寺の役割は、法事や葬式だけではないようだ。三重県伊賀市上野万町の浄土宗、西念寺（さいねんじ）に「寺カフェ」が3月末、オープンした。市内で初の取り組み。住職夫妻は「いろいろな人たちが集える、開かれたお寺にしたい」と話す。
寺は旧上野市中心部の少し南にある。老朽化していた庫裏を改修し、席数はテーブル三つとカウンターで計12席。「店長」は西野龍弥（りゅうみ）住職（43）の妻、英美さん（41）が務める。メニューはコーヒーや抹茶、バナナ葉茶などの飲み物、パンナコッタや団子といったスイーツなど10種類。材料の産地や製造元を地元や県内にこだわり、器は伊賀焼や信楽焼だ。
龍弥さんは大阪市の出身。印刷会社で英美さんと出会い、結婚。僧職の資格を取って2014年に住職になった。寺には、日本三大忍術伝書「万川集海（まんせんしゅうかい）」をまとめた藤林（冨治林）保武の墓がある。英美さんは消しゴム版画で色鮮やかな御朱印を作り、寺の周知に努めた。
過疎、高齢化…檀家減る中「誰もが来やすい場所に」
ただ、伊賀市内のもう一つの寺の住職も兼務するため、常時西念寺にいることが難しかった。「檀家（だんか）さんが来てくれても人がいない。防犯上もよくない」。英美さんがカフェを発案し、昨春に退職。神戸の大手コーヒー会社のアカデミーに通ったり食品衛生の勉強を重ねたりした。
過疎・高齢化で檀家が減る中、寺は消滅の可能性が話題にのぼる。そのことに危機感を持つ龍弥さんは「そもそも寺はハードルが高いが、一気に低くしてくれ、誰もが来やすい場所になった」と喜ぶ。
檀信徒（だんしんと）ももろ手を挙げてカフェに賛成した。総代の山村清さん（77）=京都府木津川市=は「昔のようににぎやかになってくれれば。楽しみや」。墓参りで月1回程度参拝していたが、オープン後はすでに5、6回は訪れているという。
今年は浄土宗の開宗850年にあたる。英美さんは「檀信徒だけではなく、観光客も近所の人も集える地域活性化の拠点にしたい。宗派の壁も取っ払い、どんな方にも来てほしい」と望む。
今後、モーニングも始める予定。営業は原則、金曜から月曜までの週4日（午前8時半～午後3時）。インスタグラムのアカウント（@teracafesainenji_iga_temple）でカフェの情報を掲載している。（小西孝司）
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