その女性は、人一倍食い入るようにモニター画面を眺めていた。膝元に、亡くなった友人が大切にしていたチームのＴシャツをかけて。
亡くなった友人が生前着ていたＴシャツを持参して、琉球ゴールデンキングスを応援した知念未輪子さん＝２８日午後８時過ぎ、北中城村のイオンモール沖縄ライカム
２８日に行われた、プロバスケットボールＢリーグ１部の年間王者を決めるチャンピオンシップ（ＣＳ）決勝の最終第３戦。昨年王者の琉球ゴールデンキングスの地元・沖縄県内であったパブリックビューイングには、約３５０人のブースターが足を運んでいた。
中でも、特別な思いを胸に応援していたのは、八重瀬町の会社員知念未輪子さん（４３）。３年前に亡くなった元同僚の友人女性は、キングスが大好きだったから。
パブリックビューイング会場でキングスの得点に歓声を上げるブースター＝２８日午後７時半ごろ、北中城村・イオンモール沖縄ライカム（金城健太撮影）
職場で知り合った、自分より１０歳近く上の彼女は、Ｂリーグの前身であるｂｊリーグ時代、初めてキングスが優勝した２００９年に会場で試合を見て以来、キングスに魅了されたという。１２、１３年前に試合に誘われて、知念さん自身も気迫あふれるプレーに夢中になった。
「どの選手も応援していた『ハコ推し』。キングスを愛してやまない人でした」
そんな彼女は、Ｂリーグでキングスが初優勝した２３年の試合を見ることなく、２１年にがんで命を落とした。棺おけには、ユニホームやマスコットキャラクター「ゴーディー」のぬいぐるみなどが敷き詰められていた。
「応援をすることで、彼女の生きた証になる」。そう考えて、今までよりもさらに多く会場に足を運び、チームを応援するようになった。昨年初優勝した後には、彼女の実家に足を運び、優勝を報告した。
キングス－広島 第２Ｑ、シュートを決め喜ぶ琉球ゴールデンキングスのヴィック・ロー＝横浜アリーナ（竹花徹朗撮影）
２８日の試合中も、「彼女の分も応援している」と話していた知念さん。だが、試合は広島ドラゴンフライズに５０―６５で敗れ１勝２敗となり、２連覇を逃した。
それでも、知念さんの表情には曇り一つない。
「よこぞここまで連れてきてくれた、という気持ちでいっぱい。友人も同じ気持ちだと思います」。胸を張ってチームには沖縄に帰ってきてほしい。そして、来季の日本一に向けて、また「二人」で応援したい。そう思っている。（社会部・豊島鉄博）
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