琉球トルネードが甲子園に帰ってきた――。沖縄県勢初の春夏連覇、史上６校目の偉業を達成したあの夏。マウンドに君臨した左腕は今、母校の興南（沖縄）に戻り、コーチを務めている。１４年の時を経て、甲子園の土を踏み、試合前にノックを打った。「自分が投げるときよりも緊張しました」

　８月８日（木）に迎えた興南の初戦。相手は春夏通算９度の優勝を誇る強豪・大阪桐蔭。島袋洋奨コーチは三塁側アルプススタンドから選手たちを見守った。

　この日マウンドにあがったのは、島袋コーチに憧れて興南の門を叩いたエース・田崎颯士投手（３年）。島袋コーチは田崎投手の将来性に期待を寄せる。

　「彼は彼の感覚を持っているので。そこを尊重しながら自分が感じることを伝えて、それをすり合わせながら」とコミュニケーションを大切に育ててきた。去年まで球速が１４０キロ前後だった田崎投手は、今夏の沖縄大会決勝で最速１４９キロをマーク。さらに、３６イニングを投げて自責点０と抜群の安定感を誇る大黒柱として、島袋コーチの期待に応えてきた。

　そんな田崎投手は１回２回を三者凡退と最高の立ち上がりを見せる。しかし、大阪大会チーム打率．３８４を誇る強力打線につかまり、７回途中５失点。興南は６年ぶりの甲子園白星とはならなかった。

　試合後、田崎投手は島袋コーチへの想いを語った。

　「（甲子園という舞台を経験して）改めて洋奨さんのすごさを実感しました。３年間一緒にやってきて、メンタル面含めて、いろんなことを教わりました。とてもいい関わりを持てたコーチ。ありがとうございましたと感謝の想いを伝えたいです」

　島袋コーチは、次世代の育成に強い想いを持つ。

　「これからも野球の指導者としてはもちろん、次は『教員』という夢を持っていますので、野球部以外も含めて指導していきたい」

　１４年前、甲子園を沸かせたヒーローは、“人生のスコアボード”にこれからも夢を刻んでいく。

　（毎日放送スポーツ局　上原桐子）


♢島袋洋奨（しまぶくろ・ようすけ）
１９９２年１０月２４日生 　沖縄県宜野湾市出身
興南高～中央大～ソフトバンク（２０１４年ドラフト５位）
２０２０年４月から母校に戻り事務職員として勤務
２０２１年２月には学生野球資格を回復し、野球部コーチに就任

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