５月６日～１２日の阪神タイガースは２勝３敗。一時は首位陥落となりましたが、再浮上しています。１２日の試合で完封勝利を挙げた才木投手や、気になる“虎の守護神”たちの状態などについて、１３日、能見篤史さんが解説しました。
『パワー勝負』で完封勝利の才木投手 中学生時代に能見氏は会っていた！？
―――５月１０日（金）～１２日（日）の阪神は、横浜ＤｅＮＡベイスターズとの３連戦で、２勝１敗でした。１２日は先発の才木投手が完封。１対０で勝利しました。才木投手は素晴らしいピッチングでしたね？
「はい、もちろん、言うまでもなく。前日（１１日）は乱打戦で、才木投手は見てるはずなんですけど、そんな中で自分のピッチングというか、コースを狙うのではなくて力で。自分の持ってるもので勝負していく、そういう姿勢がしっかり出ていましたので、まあ見事ですよね」
―――才木投手は４勝目。ヒーローインタビューでは『もうちょっと点がほしかったですね』と冗談まじりに話していました。能見さんもご経験があると思いますが、１対０でなかなか点が入らないというのは、ピッチャーとしてはどんな心境ですか？
「１人ランナーが出ると雰囲気がガラッと変わるというか、２アウトから１人ランナーを出すだけでも、すごくプレッシャーがかかりますね。気を張ってないと無理ですね」
―――「早く点を取ってくれ！」と思うものですか？
「それはもう、毎試合思っています」
―――能見さんは１２日の才木投手について、「最大の持ち味である『パワー勝負』でバッターをねじ伏せていた」という見解だと。トミー・ジョン手術を乗り越えての活躍ですが、いかがですか？
「才木投手は進化の途中で、まだまだ伸びる要素があります。『真っ直ぐで押していける』というのが彼のスタイルで、１２日は状態もそれなりに良かったと思いますし、ＤｅＮＡ打線に対してしっかりと勝負できたところが大きいですね」
―――才木投手の活躍は、実は“能見さんのおかげ”でもあるんですよね？能見さんの現役時代、２０１３年オフに行われた野球教室で、当時中学３年生の才木投手を能見さんが“指導”していたと。そういったご縁があったんですね？
「指導というか、たまたま野球教室に来ていて、ちょっと話をしたぐらいなんですけど、キャッチボールをしてる姿を見たときに、『こんないいピッチャーがいるんだ』というのは思いました。どこかの高校から話が来ているだろうなと思って話しかけたら、『いや、どこも来ていません。須磨翔風高校に行きます』と言っていました。その場には僕以外にも阪神関係者の方もいたので、すぐスカウトの方に『ちょっと須磨翔風におもしろいピッチャーが入るので見ておいてください』と言いました」
―――才木投手は当時から背が高くてフォームがきれいだったと。将来活躍できそうな片鱗はありましたか？
「中学３年生のときに身長が１８０ｃｍあったので、まだ背は伸びるじゃないですか」
―――高校時代は全国大会に出られませんでしたが、プロでこの活躍ですからね。才木投手の力投もあって阪神は再び首位に。いかがでしょうか？
「なかなかね、やっぱり得点っていうところが、どうしてもまだ（打線が）湿りがちなので、本当に投手陣がしっかり頑張っている。２安打で勝つこともあれば、頑張ってピッチャーが抑えていても負けることはあるので、これはもう、しばらく続くのかなと思います」
打たれたゲラ投手＆岩崎投手は「全然問題ない」
―――そんな中、皆さんが気がかりなのは「虎の守護神」の状態ではないでしょうか。ゲラ投手は５月８日の広島東洋カープとの試合で８回に登板しましたが、フォアボールから２失点で、初のイニング途中降板。そして岩崎投手は５月１１日の横浜戦で２点リードの８回にマウンドに上がりましたが、フォアボールからホームランで同点。その後、ソロホームランで逆転を許しました。能見さんの見解としては、「この２人への負担は大きいが、本当によくやってくれている」ということですね？
「岩崎投手は何年５０試合以上投げているかっていうのを考えると、トータルしたら本当に安定しているんですよね。たまにはありますし、９月の優勝争いでこれになると困るんですけど、まだ前半なので全然問題ないです。ゲラ投手は日本に初めて来て、ここから梅雨があって夏があってね、もう初めてのことだらけなんですよ。それでも強いボールをしっかり持っていますし、守備もね、もともと野手なので、例えばバント処理の送球ミスとかも全くない選手です。あとは気温とコンディショニングに気をつけながらやってもらえたら全然問題ない。たまには打たれることあります。でも岡田さんね、フォアボールをどっちかっていうと嫌う方なので。それがどうしても失点になるっていうところは今後気をつけていけば問題ないので、全然心配していないです」
―――横浜のクリーンナップ（３番・宮崎選手、４番・牧選手、５番・筒香選手）は強力だと思いますが、能見さんも対戦するとしたら嫌ですか？
「嫌です。僕、筒香選手にめっちゃ打たれたんです」
―――岩崎投手は毎年登板数も多いですが、これだけ活躍し続けられることはすごいことですよね？
「すごいですよ、本当にすごいですよ。みんなそこをあんまりピックアップしてくれないので。やって当たり前って見られるんですけど、そこまでに至るまでにすごいコンディショニング努力があるので」
投手は「梅雨時にかけて一旦、疲労がたまってくるタイミング」に
―――さて、今シーズンが始まって約１か月半が過ぎました。梅雨前ですが、阪神はバットがちょっと湿りがち。そんな中で踏ん張っている投手陣について、能見さんは「梅雨時にかけて一旦、疲労がたまってくるタイミング」だと指摘。これはどういうことでしょうか？
「開幕して約２か月というところで、ちょっとね、シーズンの慣れっていうのもあって、気を抜くわけじゃないんですけど、ちょっと慣れてくると、『意外と疲れているんだ』っていう時期になってくるんですよ。そこに梅雨が入ってくるので、余計にそれが感じられるっていうのはある。僕は梅雨が結構苦手だったでんすよ。毎年いろんな対策をするんですけど、やっぱり体がちょっとだるくなったりとかっていうのは多いので」
―――投手は踏ん張りどきでもありますが、打者の方は「目が慣れてきて、対戦数も増えてくるので、やや打者有利になるかも」という見解ですね？
「これはもうピッチャーの質がどうしてもちょっとずつ落ちてくるっていうところで、バッターが有利になってくるんですけど、ここにね交流戦っていうのが入ってくるんです」
―――５月２８日からの交流戦で気分転換ができるのではと？
「対戦チームが同リーグのチームじゃなかったり、新しく見る選手であったりというところでちょっと刺激的な部分もあるので、その辺でみんな状態を上げてくれたらいいかなと思いますね」
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