バレーボールのネーションズリーグ（VNL）男子1次リーグ第2週が4日、北九州市の西日本総合展示場で始まり、世界ランキング4位の日本は同16位のイランに3―0で快勝し、4勝1敗とした。
今大会はパリ五輪出場権が懸かっているが、日本は既に出場を決めている。16カ国が争い、上位7チームと開催国ポーランドがファイナルラウンドに進む。日本の次戦は5日、ドイツと対戦する。
- 先駆者は石川祐希、高橋藍はあこがれた 観客をとりこにする「曲芸」
そろった主役、チケット完売
手拍子の度に、会場が揺れ動く。最高15万円の座席も含め、チケットは完売した。観客の視線を釘付けにしたのは、2人のエース。この試合から合流した、主将の石川祐希（ペルージャ）と高橋藍（サントリー）だ。
第1セット序盤、相手のレシーブミスを高橋がダイレクトでたたき込むと、次は石川が強烈なバックアタックを決めた。連続得点で勢いに乗り、セットを先取。イランにストレートで勝利した。
「まだ試合勘を取り戻していない」と石川が振り返れば、高橋も「コンビネーションはもっと合わさないといけない」。万全ではない中で違いを見せられるのは、普段から最高峰の環境でプレーしてきた成果だ。
2人は4月まで、イタリア1部リーグのプレーオフを戦っていた。高橋はモンツァで2位、石川はミラノで3位。ともに世界に通用するアタッカーだと証明した。
その2人がいなくても第1週を3勝1敗で乗り切ったのだから、日本の底力は上がっている。今大会は現在4位の世界ランキングを上位でキープし、パリ五輪の組み合わせ抽選を有利に。そして、決勝に進むことが目標だ。昨年のこの大会3位は、日本にとって主要国際大会で46年ぶりの表彰台だった。
パリで、52年ぶりの五輪のメダル獲得、そして頂点へ。まだ見ぬ「ファイナル」の経験は事前に積んでおきたい。主役が出そろった日本の挑戦がいよいよ始まった。（加藤秀彬）
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