「体の回転の軸を意識して」。熊本大会の開幕を目前に控えた4日、熊本農の投手、今村勝義さん（3年）はフォームに悩んでいる様子のほかの投手に助言していた。

　中学生の時からマウンドに立った。

　身長180㌢、体重77㌔の恵まれた体格と縦に割れるカーブが持ち味で、熊本農では「本格派の右腕エースに」と期待された。

　だが、昨秋に腰を痛めた。2カ月ほどで完治したが、その直後、登校中にトラックにはねられる事故に遭い、左手首を骨折した。

　けがや故障がその後も続き、5月の練習試合で1度は登板したものの、体調は万全とはいえない。

　「いま、投球で貢献することが難しいのなら、ほかのことでチームの力になろう」。そう考えて練習メニューを組み、仲間に指示や助言することにした。練習の様子をグラウンドの端で観察し、気付いたこと、気になることをノートに書き留めたり、監督や部長に尋ねたりして選手に伝える。

　そんな今村さんの復帰を仲間も待つ。

　「お前が戻ってくるまでに、俺たちが強くなるから」。その言葉通り、チームは強豪相手にも互角の戦いをするようになってきた。

　今夏の甲子園の開幕は8月7日。

　「それまでには、復帰できると思います」。仲間たちが必ず連れて行ってくれると信じて「背番号20」で大会に臨む。

　熊本農は16日、必由館と対戦する予定だ。（吉田啓）

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