（29日、第106回全国高校野球選手権岡山大会決勝 岡山学芸館4―3関西）

　「打てるものなら打ってみろ」

　1点のリードを許して迎えた四回、関西のエース・山本穏摩（しずま）（3年）は救援でマウンドに立った。1人目はフルカウントから、内角をえぐるような直球でバットを振らせず。変化球もさえ、続く2人も見逃し三振に切ってとった。大きな雄たけびとガッツポーズでチームを鼓舞した。

　初戦の2回戦は先発して7イニングを好投。3回戦は八回から抑え、準々決勝では四回からロングリリーフを担った。準決勝も七回以降を締めた。「いつでも投げられるのがエース」。この日は、切磋琢磨（せっさたくま）してきた左腕の山吹大智（同）に先発を託し、出番に向けて闘志を燃やしてきた。

　登板後は、五回も3人で仕留めたが、六回、先頭打者を安打で出す。盗塁と牽制（けんせい）悪送球で走者三塁とし適時打を許すなどして、この回に2点を奪われた。「流れを引き込むつもりだったが、相手の流れだった」

　チームは直後の六回裏、山本の熱投に応えた。1番渡辺諒斗（まさと）（同）からの3連打などで2点を返して1点差に迫った。

　「仲間たちの雄姿から力をもらった」。山本は息を吹き返すように七回を再び三者凡退に、八回は1死満塁とされたが無失点で切り抜けた。九回は圧巻。1番からの相手打線を3人とも空振り三振に仕留めた。

　「自分が抑えれば必ず逆転してくれる」。しかし七回以降は打線が沈黙。最後の夏は幕を閉じた。甲子園まであと一歩及ばなかった。

　それでもつないで、つないで、粘り強く戦い抜いた。「夏の戦いが、後輩たちの財産になってくれたら」。意地と誇りを見せたマウンドだった。（小沢邦男）

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