日本男子バレーが「急に強くなった」のはナゼ？世界ランク2位に導いた“2人のキーマン”【THE TIME,】

1972年のミュンヘン五輪で金メダルを獲得して以降、メダルはおろか出場さえもできないほど低迷していた日本男子バレー。それが今や世界トップ16チームによる「ネーションズリーグ」で初の銀メダルを獲得！世界ランキングは過去最高の2位！いったいいつから強くなったのか…？

“最強”日本男子バレー2人のキーマン

「急速に強くなっている」と話すのは、日本代表を長年取材してきた『月刊バレーボール』の編集長、豊野堯さん。その強さの裏には、2人のキーマンがいるといいます。

1人目は、キャプテン石川祐希選手（28）。ネーションズリーグ決勝ではチーム最多の17得点をあげ、「ベスト・アウトサイドヒッター賞」を受賞しました。

姉の影響でバレーボールを始めた石川選手。中学入学時は身長160ｃｍほどと小柄で、セッターなど様々なポジションをしながら基礎を磨いたといいます。そして星城高校（愛知県）に進学するとメキメキと頭角を現し始め…

『月刊バレーボール』豊野編集長：
「高校2年になってからは公式戦で全然負けなかった」

インターハイ、国体、春高バレーで優勝し、史上初の「2年連続3冠」を成し遂げます。

2014年に中央大学に進学すると、半年後の10月、イタリアの名門「モデナ」からオファーを受け、日本人で初めて、10代での海外挑戦へ。

「レベルの高いところでバレーができるというのも経験できないことが多いし、覚悟は揃っていると思うので、あとは自分が頑張るだけ」と18歳で乗り込んだイタリアでしたが、そこでは多くの壁に直面しました。

まずは「高さの壁」。

身長192cmの石川選手は、2m超えの選手であふれる海外リーグでは小さいほう。日本で通用したスパイクが、やすやすとブロックに阻まれ決まらない…。

さらに大きかったのが「言葉の壁」。
練習も試合も全てイタリア語で、通訳もいない状況。事前のミーティングでは何を話しているのか全くわからず、ただうつろな目で座っている石川選手の姿が…。

監督から「ユウキ聞いてる？大丈夫？」と聞かれても、笑ってごまかすことしかできませんでした。

意思疎通が出来なければ当然、味方とのタイミングがあわずミスを連発。自分の考えを主張することすらできない状況に、石川選手は空き時間には自室にこもり、イタリア語の参考書を手に猛勉強を始めました。
「しゃべれるようになりたい。バレーの中でもだいぶ変わってくると思うので」

大学3年生の時には、スパイカーであるにもかかわらず、守備専門のポジション「リベロ」を命じられたこともありましたが、どんな経験も成長に変えていきました。

石川選手：
「現地に行ったら大変でしたけど、海外が怖いものではなくなりましたね。精神的に」

日本に帰国すれば、順調にキャリアを重ねられるはず。それでもあえて厳しい環境に身を置き続けたのは「世界のトッププレーヤーになる」という目標があったからからこそ。「努力をすれば日本人でもできることを証明したい」と、“世界の高さ”に負けないジャンプ力とテクニックを磨き上げたのです。

そして「モデナ」以降も▼「ラティーナ」（2016～18）▼「シエナ」（2018～19）▼「パドヴァ」（2019～20）▼「ミラノ」（2020～24）と強豪チームを渡り歩き、「ミラノ」では、試合中の円陣で監督から「良いボールが来たらすべてユウキに集めろ！」と指示が飛ぶほどに。海外リーグ日本人初のキャプテンとしてチームを率い、今シーズンセリエAで初の3位に入りました。

その実力は、世界最高のセッター、ブラジル代表のブルーノ選手も認めています。「もうユウキについて言う事は何もない。彼は今、世界で一番強いスパイカーだからね」