(27日、第106回全国高校野球選手権広島大会決勝 広陵3―1広島商)

 エースに代わって登板し、甲子園出場を手中に収めた。

 2点リードで迎えた八回、広陵にピンチが訪れる。先発・高尾響投手(3年)の制球が乱れ、安打と四球などで二死満塁とされた。

 そこで、マウンドにさっそうと現れたのは左腕・山口大樹投手(同)。「任せた」、「任せろ」。高尾投手と言葉を交わした。

 打席には、広島商の代打・中村浩嵩選手(同)。立て続けに2球をボールとすると、「逆に吹っ切れた」。しっかり腕を振って制球を取り戻し、フルカウントに。

 6球目。捕手の只石貫太主将(同)に「真っすぐを、ど真ん中に投げてこい」と言われた通り、勢いよく投じると、バットは空を切った。山場を切り抜けた山口投手は、続く九回も無失点に抑え、歓喜の輪の中心となった。

 春夏4季連続の甲子園出場がかかった広陵。1年時からエースナンバーを背負う高尾投手に頼ってきたが、中井哲之監督は「どこかで高尾を代えて勝つ経験をしないと、と思っていた」。チームを救った山口投手には、「やってくれました。ほめてやりたいです」と笑顔を見せた。

 広島大会全6試合に登板した山口投手。「高尾をカバーして、チームに貢献できて良かった」。甲子園での初マウンドにも期待がかかる。(根本快、上山浩也)

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