「脱北」学生の野球チームが本場・アメリカに遠征　北朝鮮では禁止されていた「敵国スポーツ」から得たもの

　北朝鮮を逃れ、韓国に定着した北朝鮮脱出住民（脱北者）の学生でつくる野球チーム「チャレンジャーズ」が7月、ベースボールの本場の米国に遠征した。「韓国社会に溶け込むきっかけをつかんでほしい」との願いで結成されたチームは、現地で交流試合に臨み、グラウンド外では北朝鮮の人権問題の深刻さを訴えた。（米南部バージニア州クリフトンで、鈴木龍司、写真も）

7月26日、バージニア州クリフトンで開かれた交流試合で、健闘を誓い合うチャレンジャーズのメンバー

◆孤立しがちな脱北者に「世界は広いと感じてほしい」

　「ナイスピッチング」「よく打った！」　7月26日、首都ワシントンに近いクリフトンの野球場に歓声が響いた。チャレンジャーズのナインは、韓国系米国人らとの交流試合で、はつらつとしたプレーを披露した。　中学と高校、大学生らで構成するチームは、2021年に韓国に設立された社団法人「新韓半島野球会」が運営。北朝鮮では米国生まれの野球は「資本主義のスポーツ」として禁止されており、選手はルールから学んだ。学業の傍ら、キャッチボールなどの基礎練習を重ね、韓国チームとの試合を続けている。　「今回の訪米で『世界は広い』ということを、肌で感じてくれたらうれしい」。私財を投じて同野球会を設立した在日コリアンの会社経営、金賢（キムヒョン）さん（52）＝東京都＝は「脱北者だからという理由で内向きになるのではなく、野球で友人を増やし、羽ばたいてほしい」とチーム創設の思いを語った。偏見を持たれ、疎外感を感じて暮らす脱北者が少なくないという。

◆ヤンキースタジアムで観戦、国務省では支援呼びかけ

　念願だった米国遠征は、チームを応援する民間の寄付などで実現した。訪米前には尹錫悦（ユンソンニョル）大統領の激励を受け、「自由に向けたホームラン」と書かれた記念のボールを贈られた。

交流試合で、懸命にプレーするチャレンジャーズの選手たち

　チームは同世代との交流試合のほか、ニューヨークのヤンキースタジアムで大リーグの試合を観戦。元大リーガーの指導も受けた。　また、米国務省のジュリー・ターナー北朝鮮人権問題担当特使や連邦議会議員らと面会し、北朝鮮の人権問題の改善に向けた支援を呼びかけた。

◆「北朝鮮の人に野球を教え、南北交流を支えたい」

交流試合で、懸命にプレーするチャレンジャーズの選手たち

　学び直しのために高校に通いながら、野球に打ち込む脱北者の男性（19）は「ヤンキースタジアムの雰囲気に感動した」と振り返り、「仲間同士で『ナイスプレー』と励まし合う野球は、交流の輪を広げてくれる」と話した。交流試合では適時打を放つなど活躍し、「将来は北朝鮮の人に野球を教え、南北交流を支えたい」と笑顔で語った。