（22日、第106回全国高校野球選手権埼玉大会5回戦 川越工6―7浦和麗明）

　川越工の小島幹太朗（3年）はチームの皆から頼りにされる存在だ。昨夏は2年生ながら背番号5をつけて出場。新チームでも、当然のようにスタメンを任された。

　しかし、春季大会前にスランプになった。チャンスで打てず、小さなミスもするようになった。「一球一球を大切にする気持ちが薄れていた」と振り返る。春季大会ではスタメンを外れ、代打だけの出場になった。

　そこからは誰よりも練習に打ち込んだ。「チームで一番の努力家」と自他ともに認めるほど打撃練習を重ねた。今夏は再び背番号5をつけ、3試合で4打点と16強進出に貢献した。

　この日も2点差を追う九回、1死満塁の好機で適時打を放ち同点に。タイブレークの十一回も2死満塁から変化球をセンター前に運び、2人を返した。しかし十一回裏、チームは失策が絡んで逆転サヨナラ負けした。

　この日だけで3安打4打点の活躍に小島は「やれることは全部やった。それでも悔しい」。涙を流すチームメイトを前に語った。（恒川隼）

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